Assistindo ao amanhecer e ao anoitecer em um distante Júpiter quente

Os astrônomos, usando o Telescópio Espacial James Webb, capturaram um exoplaneta extremo, bloqueado pelas marés, mostrando duas faces muito diferentes ao mesmo tempo, um hemisfério feroz e castigado pelo vento e uma metade comparativamente mais suave. A descoberta não só revela um planeta com um sistema climático genuíno, violento o suficiente para destruir a água, mas também sugere um ingrediente que falta na forma como os cientistas modelam atmosferas alienígenas.

O planeta em questão é WASP-121 b, um gigante gasoso ultraquente que orbita tão perto da sua estrela hospedeira que um único ano lá dura apenas trinta horas. Essa proximidade bloqueou a rotação do planeta à sua órbita, por isso, tal como a nossa Lua mostra sempre a mesma face à Terra, um lado do WASP-121 b é permanentemente queimado pela luz das estrelas enquanto o outro olha para o frio do espaço.

As temperaturas médias no lado diurno escaldante atingem cerca de 2.500 graus Celsius, enquanto o lado noturno permanente fica em comparativamente amenos 725 graus, uma diferença de quase 1.800 graus entre os dois hemisférios de um único mundo. À medida que WASP-121 b passa em frente da sua estrela, roda cerca de trinta graus ao longo do trânsito, permitindo aos astrónomos observar, além do anoitecer e do amanhecer, fragmentos do lado diurno ardente.

O terminador da noite, com ventos fortes varrendo o calor do lado diurno para leste, absorveu visivelmente mais luz estelar do que o seu homólogo matinal e mostrou um aumento revelador no sinal de monóxido de carbono impulsionado por esse calor extra. Na atmosfera escaldante da noite, as temperaturas subiram o suficiente para separar completamente as moléculas de água, deixando visivelmente menos água para trás em comparação com o lado mais frio da manhã.

Além do próprio WASP-121 b, a técnica marca um verdadeiro avanço no método. Em vez de tratar um exoplaneta como uma única bolha média de atmosfera, os astrónomos podem agora traçar condições longitude a longitude num mundo a centenas de anos-luz de distância.

A equipa já identificou outros planetas ultraquentes adequados à mesma abordagem, prometendo um crescente atlas de condições meteorológicas alienígenas, medido um crepúsculo de cada vez.

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