A conquista do planeta que muda tudo

Encontrar planetas costumava ser uma tarefa árdua. Os astrônomos fixariam o olhar em um punhado de estrelas cuidadosamente escolhidas, observariam e esperariam, na esperança de captar a tênue queda na luz das estrelas que sinaliza um mundo passando na frente de seu hospedeiro.

O seu projeto, denominado T16, processou as curvas de luz de 83.717.159 estrelas observadas durante o primeiro ano de operações do TESS, alcançando nas profundezas do céu estrelas 16 vezes mais ténues do que as normalmente visadas pelas pesquisas oficiais do TESS. O trabalho é publicado no servidor de pré-impressão arXiv.

Ao avançar para um território mais ténue, a equipa do T16 está a abrir um novo e vasto terreno de caça que as pesquisas anteriores ignoraram essencialmente. Das inúmeras estrelas disponíveis, a equipa identificou 11.554 candidatos a planetas, mundos que se revelam causando um pequeno e repetido escurecimento à medida que cruzam a face da sua estrela.

Eles selecionaram um candidato para confirmação imediata, um mundo orbitando a estrela TIC 183374187, e para esse fim implantaram o formidável telescópio Magalhães de 6, 5 metros no Chile para encerrar o caso. Talvez a inovação mais significativa no projeto T16 seja o uso de aprendizado de máquina para classificar os dados.

Identificar manualmente candidatos a planetas a partir de 83 milhões de curvas de luz seria impossível. É um sinal do rumo que a ciência dos exoplanetas está tomando, e não se trata apenas de telescópios maiores, mas de instrumentos mais inteligentes por trás deles.

Com o TESS continuando a observar o céu nos ciclos subsequentes, a equipa T16 já está a processar mais dados, mas o número atual de 11.554 candidatos é apenas o começo.

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