SWAP, PEPSSI e os segredos do Sistema Solar

A sonda New Horizons da NASA está preparada para fazer descobertas sobre os confins do nosso Sistema Solar, mas dois dos seus principais instrumentos correm o risco de serem encerrados prematuramente. Escrito por Kirby Runyon Geólogo planetário e cientista pesquisador do Planetary Science Institute em 15 de setembro de 2026 “Por que não voltamos?” Como cientista planetário, ouço essa pergunta há muito tempo, em muitos mundos do Sistema Solar.

Claro, ouvimos isso desde 1972 sobre humanos na Lua. Mas a NASA também não enviou uma missão de volta a Vênus desde que a missão Magalhães terminou em 1994 e, ao mesmo tempo, já se passaram 20 anos desde que a NASA esteve em Marte com os módulos de aterrissagem e orbitadores gêmeos Viking.

A espaçonave New Horizons da NASA fez seu sobrevoo histórico por Plutão em 2015, 11 anos atrás, no verão passado. Se eu fosse um apostador, apostaria que daqui a dez anos, em 2036, as pessoas começarão a perguntar: “Por que não voltamos?” sobre Plutão e o cinturão de Kuiper mais amplo.

No dia 1º deste ano, dois instrumentos da New Horizons, os instrumentos SWAP (Solar Wind Around Pluto) e PEPSSI (Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation), serão desligados para economizar, essencialmente, um centavo. 1 UA é a distância média Terra-Sol de cerca de 150 milhões de quilómetros ou 93 milhões de milhas) do Sol, colocando a nave espacial directamente fora da heliosfera do Sol e directamente na “matéria estelar” do resto da Galáxia, a Via Láctea.

Durante a vida da maioria dos humanos vivos hoje, a New Horizons é a nossa única oportunidade de medir a ligação entre o espaço interestelar, a heliosfera, os mundos oceânicos habitáveis ​​e o nosso planeta natal, a Terra. Esta missão conceptual enviaria uma nave espacial com mais do dobro da velocidade da Voyager ou da New Horizons numa missão de 50 anos no VLISM, a cerca de 500 UA de distância.

Esta missão interdisciplinar passaria por um desses 130 planetas anões além de Netuno, criando imagens de suas fascinantes formas geológicas e usando seus espectrômetros ultravioleta e infravermelho para decifrar a composição de sua superfície.

Fonte