Lançamento científico: Suspeito de planeta de segunda geração resolve caso arquivado do Hubble

Durante mais de um quarto de século, assinaturas químicas não identificadas de uma estrela anã branca permaneceram adormecidas no arquivo do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA, até que a investigação diligente de um jovem astrónomo revelou algo. Embora tenham sido identificados alguns planetas em órbita de anãs brancas, este é o primeiro candidato com as características de um planeta que se formou a partir de material relacionado com a morte de uma estrela, e não com o seu nascimento.

A investigação diligente dos astrónomos revelou um caso arquivado no arquivo de dados do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA. Num novo estudo publicado na Nature Astronomy, os investigadores relatam a descoberta de uma pista química surpreendente que indica que a estrela anã branca HS 0209+0832 pode acolher um planeta de segunda geração.

Em vez de o estágio da anã branca ser uma espécie de epílogo da história de uma estrela e seus planetas, esta pesquisa aponta para os sistemas com os quais estamos familiarizados sendo apenas o primeiro capítulo de uma história potencialmente muito mais longa, com alguns novos. A Terra e os outros planetas do nosso sistema solar são planetas de primeira geração, que se formam a partir de material que sobrou do nascimento de uma estrela.

O que o Hubble está nos mostrando neste sistema de anãs brancas é algo que nunca vimos antes: uma grande abundância do elemento nióbio, cuja assinatura eu não estava familiarizado quando a encontrei pela primeira vez nos dados de arquivo”, disse Williams. Quando o Hubble observou a estrela pela primeira vez em 1999, os dados continham cerca de 100 características químicas que não puderam ser identificadas.

Williams explicou que, embora o nióbio seja encontrado no nosso sistema solar e tenha múltiplas utilizações na Terra, incluindo em joias e dispositivos de imagem médica, a quantidade encontrada pelo Hubble no sistema HS 0209+0832 aponta para um planeta que se forma não a partir. A equipe de pesquisa confirmou as observações do Hubble com dados da missão FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) aposentada da NASA, que também mostrou fortes assinaturas de nióbio no sistema HS 0209+0832.

O TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA também observou a anã branca durante quatro meses, permitindo-lhe detectar variações periódicas de brilho que indicam que um planeta orbita a uma distância de cerca de 3, 7 milhões de milhas (6 milhões de quilómetros), muito.

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