A atmosfera nebulosa de Plutão pode estar em colapso à medida que se afasta do Sol

Plutão está em uma marcha gelada para longe do sol. Em 2114, voltará atrás, mas até lá, a sua órbita elíptica irá transportá-lo para partes mais frias e escuras do sistema solar exterior.

Esta é a primeira vez que Plutão entra no sistema solar exterior desde a sua descoberta em 1930 e, ao longo desta viagem, a sua atmosfera poderá congelar lentamente. Detalhes das mudanças atmosféricas durante esta viagem foram observados por uma equipe de pesquisadores liderada pela cientista sênior do Planetary Science Institute, Amanda Sickafoose, e eles podem até ter detectado os primeiros sinais do colapso atmosférico de Plutão.

Num novo artigo publicado no Planetary Science Journal, Sickafoose e a sua equipa descrevem como a atmosfera de Plutão mudou durante o período 2017-2023. Eles descobriram que entre o sobrevôo da New Horizons em 2015 e metade de 2021, a pressão atmosférica de Plutão permaneceu constante.

Não há nenhuma nave espacial suficientemente próxima de Plutão para ver a sua atmosfera e, da Terra, Plutão parece ser nada mais do que uma pequena bolha, mesmo para os melhores telescópios espaciais. Desde 2017, Sickafoose e seus colaboradores observaram 10 ocultações diferentes.

Durante apenas quatro eles conseguiram testemunhar o mesmo evento em vários locais da Terra. Fico constantemente impressionado com a forma como a simples técnica de observar a luz das estrelas diminuir e reaparecer nos permite estudar uma atmosfera tênue, alguns milionésimos da Terra, em um mundo com dois terços do tamanho da nossa Lua e 30 vezes mais distante do Sol”.

A física exata da atmosfera não é bem compreendida, mas está intimamente ligada às propriedades dos gelos superficiais de Plutão, de acordo com Sickafoose.

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