Cientistas da NASA e do USGS Exploram Rochas no Deserto da Califórnia

A investigação no deserto de Mojave faz parte da campanha de mapeamento mineral GEMx, uma iniciativa conjunta da NASA e do USGS (Serviço Geológico dos Estados Unidos). Desde seu início em 2023, os voos do GEMx já cobriram uma vasta área, superando 386.000 milhas quadradas, o equivalente a mais de 1 milhão de quilômetros quadrados do território americano, incluindo grande parte da Califórnia. O objetivo principal é criar mapas detalhados da composição mineral da superfície terrestre, o que tem implicações significativas para a pesquisa geológica, a gestão de recursos naturais e a compreensão dos processos planetários. Apesar da extensa cobertura já alcançada, os cientistas ressaltam que ainda há muito a ser descoberto e mapeado.

A campanha GEMx é viabilizada por uma das aeronaves de maior altitude da frota da NASA, o ER-2. Este avião, capaz de voar em altitudes estratosféricas, transporta sensores de próxima geração que coletam dados espectrais de alta resolução da superfície terrestre. Um desses voos está programado para 31 de março de 2026, quando o ER-2 decolará do Armstrong Flight Research Center da agência, em Edwards, Califórnia, para apoiar as operações de mapeamento mineral. A capacidade do ER-2 de operar acima da maior parte da atmosfera permite a aquisição de dados mais claros e precisos, minimizando a interferência atmosférica e maximizando a eficácia dos sensores para identificar assinaturas minerais específicas.

Entre os instrumentos cruciais a bordo do ER-2 está o AVIRIS-5, o modelo mais recente do Espectrômetro de Imagem Visível/Infravermelho Aerotransportado. Essa tecnologia foi pioneira no início da década de 1980 por uma equipe que incluía o cientista Alexander F. H. Green, e suas versões resistentes ao espaço foram fundamentais para explorar a Lua, Marte e outros corpos rochosos do sistema solar nas décadas seguintes. O AVIRIS-5, que recentemente realizou seu primeiro voo como parte do Experimento de Mapeamento Geológico da Terra (GEMx) da NASA-USGS, representa um avanço significativo na capacidade de identificar e mapear minerais a partir de dados aéreos. Sua precisão permite a detecção de variações sutis na refletância da luz, que são características únicas de diferentes composições minerais.

A sinergia entre o trabalho de campo dos geocientistas e os dados coletados pelos sensores aéreos é fundamental para o sucesso do GEMx. Enquanto os sensores como o AVIRIS-5 fornecem uma visão ampla e detalhada de grandes áreas, a equipe em solo, com suas picaretas e lentes manuais, realiza a validação e a caracterização precisa dos minerais encontrados. Essa abordagem integrada permite que os pesquisadores confirmem as 'impressões digitais' espectrais detectadas do alto, correlacionando-as com a geologia real do terreno. Ao combinar a exploração terrestre com o sensoriamento remoto avançado, a NASA e o USGS estão não apenas aprimorando nossa compreensão da geologia da Terra, mas também desenvolvendo metodologias que podem ser aplicadas em futuras missões de exploração planetária.