A missão TESS da NASA revela os planetas “mais inchados” já encontrados

A NASA anunciou a descoberta de dois novos exoplanetas, classificados como "super-puff", que desafiam as compreensões atuais sobre a formação planetária. Estes mundos gigantes, com dimensões comparáveis às de Júpiter, possuem uma densidade tão extraordinariamente baixa que é equiparada à do algodão doce. Cientistas calculam que são os planetas mais "inchados" já identificados, apresentando uma estrutura gasosa e expandida que intriga a comunidade astronômica. A detecção foi realizada pela missão Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA, que monitora o brilho de estrelas em busca de variações causadas pela passagem de planetas em suas órbitas.

Os dois exoplanetas recém-descobertos orbitam a estrela TOI-791, um astro semelhante ao Sol localizado a aproximadamente 1.113 anos-luz da Terra. Nomeados TOI-791 b e TOI-791 c, estes gigantes gasosos apresentam órbitas notavelmente longas em comparação com outros exoplanetas conhecidos. O planeta TOI-791 b completa uma volta em torno de sua estrela hospedeira em 139 dias terrestres, enquanto TOI-791 c leva 232 dias para o mesmo percurso. Essas características orbitais, combinadas com suas densidades extremas, tornam o sistema TOI-791 um objeto de estudo particularmente interessante para os astrônomos.

A detecção desses exoplanetas foi possível graças ao método de trânsito, empregado pelo telescópio espacial TESS. Este método consiste em observar quedas periódicas no brilho de uma estrela, que indicam a passagem de um planeta à sua frente. A partir de sua órbita elevada em torno da Terra, o TESS conseguiu coletar dados contínuos sobre o sistema TOI-791 por um período de 1.122 dias, estendendo-se por sete anos. Essa vasta quantidade de informações permitiu à equipe de pesquisa obter uma compreensão detalhada das características e dinâmicas orbitais dos planetas.

Análises subsequentes dos dados revelaram que TOI-791 b e TOI-791 c estão engajados em um padrão orbital que os mantém gravitacionalmente interligados, influenciando mutuamente suas trajetórias. A natureza "super-puff" desses planetas sugere que eles possuem atmosferas extremamente expandidas e de baixa densidade, possivelmente compostas por gases leves como hidrogênio e hélio. A formação de mundos com essas características é um enigma, pois exige condições específicas que permitam a acumulação de grandes volumes de gás sem que o núcleo planetário seja substancialmente denso. Compreender esses processos pode fornecer insights cruciais sobre a diversidade de formações planetárias no universo.

A descoberta dos planetas "super-puff" TOI-791 b e TOI-791 c representa um avanço significativo na exoplanetologia. Ela desafia modelos teóricos existentes sobre a formação e evolução planetária, especialmente no que diz respeito à composição e estrutura de gigantes gasosos. A existência de mundos tão leves e expandidos em órbitas relativamente longas levanta questões sobre os mecanismos de acreção de gás e a influência da radiação estelar em atmosferas planetárias. Pesquisas futuras, possivelmente com o auxílio de outros telescópios espaciais, serão essenciais para caracterizar mais profundamente suas atmosferas e determinar os processos que levaram à sua formação peculiar.