A estrela mais rápida da Via Láctea orbita o nosso buraco negro supermassivo tão perto que sente a sua rotação

Os astrónomos descobriram a estrela mais rápida conhecida na nossa galáxia, a Via Láctea, orbitando o buraco negro no seu centro. A estrela, chamada S301, foi detetada com o Interferómetro do Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLTI do ESO) e atinge velocidades de 25 000 km/s enquanto viaja em torno do buraco negro com quatro milhões de massas solares.

O que esta estrela tem de especial é que orbita Sagitário A* numa órbita muito estreita, demorando apenas 8, 7 anos a completá-la, e aproxima-se do buraco negro a apenas 12 vezes a distância da Terra ao Sol. Isso é sem precedentes”, afirma Felix Mang, estudante de doutoramento no MPE e autor do estudo publicado hoje na Nature.

S301 também se aproxima de Sagitário A* do que qualquer outra estrela observada até agora, aproximando-se do buraco negro a uma distância aproximada de Saturno ao Sol. [1] Dado que S301 se aproxima muito de Sagitário A*, é a primeira estrela conhecida que pode ser usada para medir diretamente a rotação de um buraco negro.

[2] O superpoder do VLTI reside na sua capacidade de combinar a luz emitida por quatro telescópios de 8 metros para criar um telescópio “virtual” com 15 vezes a resolução espacial de um único telescópio de 8 metros. Com GRAVITY, e mais tarde com GRAVITY+, a equipa conseguiu vislumbrar pela primeira vez a nova estrela na primavera de 2023 e tem-na seguido desde então para restringir a sua órbita.

As observações subsequentes com o GRAVITY+ e com o instrumento MICADO montado no próximo Extremely Large Telescope (ELT) do ESO serão cruciais para traçar a trajetória da S301 ao longo da próxima década, à medida que esta fizer a sua próxima passagem mais próxima em 2031. A observação de pelo menos duas órbitas completas de S301 permite que a sua trajetória seja restringida com precisão suficiente para permitir à equipa determinar diretamente a rotação de Sagitário A* pela primeira vez.

[1] Na sua maior aproximação, a estrela passa a apenas 1, 78 mil milhões de quilómetros do buraco negro, cerca de 12 vezes a distância Sol-Terra ou apenas 20% maior que a distância Sol-Saturno.

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