A nuvem mais estranha de Marte pode ser ainda mais estranha do que pensávamos

Cientistas que utilizaram o Mars Express da Agência Espacial Europeia, em combinação com um modelo meteorológico de última geração do Planeta Vermelho, descobriram que pode haver alguma física muito exótica por trás da nuvem mais curiosa de Marte. Todas as primaveras e verões no hemisfério sul de Marte, durante a estação poeirenta marciana, vemos surgir uma nuvem espetacular: a Nuvem Alongada de Arsia Mons (AMEC), a nuvem mais visualmente impressionante do Planeta Vermelho.

A Mars Express revelou o AMEC pela primeira vez em 2018 e tem visualizado a nuvem recorrente repetidamente desde então. Os investigadores exploraram a sua evolução, dinâmica vívida e comportamento intrigante, determinando que se trata de uma nuvem orográfica: um tipo de nuvem também vista na Terra que se forma à medida que o vento passa pela topografia escarpada de um vulcão ou montanha.

Assim que incluímos esta física nas nossas simulações, o AMEC surgiu tal como esperávamos. ” Na Terra e em outros lugares, as nuvens normalmente se formam quando o ar úmido esfria e o vapor d'água se condensa em gotículas líquidas ou cristais de gelo. A sua raridade deve-se ao facto de exigir circunstâncias excepcionais, com níveis extremos de humidade relativa superiores a 100 000 vezes os normalmente observados na nossa vida quotidiana na Terra.

Jorge e colegas descobriram que o AMEC está numa posição única, onde a fina atmosfera de Marte e a altura imponente do vulcão Arsia Mons, nas proximidades, se unem para criar as condições necessárias para ver este raro processo em acção. Isso esfria a atmosfera rapidamente, fazendo com que as temperaturas caiam 30 graus em apenas 10 minutos e os níveis de umidade relativa aumentem.

Não temos tanta informação sobre a atmosfera de Marte como temos sobre a da Terra, por isso reproduzir o AMEC neste grau é um grande sucesso para o modelo. A Mars Express consegue obter imagens de grandes áreas da superfície marciana em alta resolução e é uma das poucas naves espaciais em órbita de Marte, juntamente com a ExoMars Trace Gas Orbiter da ESA, capaz de observar durante a manhã, quando o AMEC está presente.

Colin acrescenta: “Embora as nuvens na Terra e em Marte pareçam ser governadas pelas mesmas ‘regras’, a compreensão desta exótica nuvem marciana exigiu uma física exótica, e isto pode ser verdade em outras partes do cosmos.

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