Altímetro laser BELA pronto para explorar a superfície de Mercúrio

Lançada em 20 de outubro de 2018, a missão conjunta ESA/JAXA BepiColombo viajou durante quase oito anos, usando uma sequência cuidadosamente planeada mas cheia de sobrevoos planetários e propulsão solar-elétrica para se aproximar gradualmente do seu destino. O Mercury Planetary Orbiter (MPO) da ESA será operado a partir do ESOC, Alemanha.

A 20 de outubro de 2018, a missão conjunta ESA/JAXA BepiColombo viajou durante quase oito anos, utilizando uma sequência cuidadosamente planeada, mas cheia de acontecimentos, de sobrevôos planetários e propulsão solar-elétrica para se aproximar gradualmente do seu destino. Após as primeiras manobras de separação do MTM do Mio e do MPO, estão em curso os preparativos para a chegada da sonda a Mercúrio e o início da sua missão científica em 2027.

Em 14 de janeiro de 2026, a equipe do instrumento ativou com sucesso o laser do BELA pela primeira vez no espaço e pela primeira vez desde 2017. A 14 de fevereiro de 2016, o altímetro laser BELA deixou Berna para o Centro Europeu de Investigação e Tecnologia Espacial ESTEC da ESA para ser integrado na nave espacial MPO.

Primeiro, a equipe comandou o laser para emitir uma explosão de 10 segundos. Durante este teste inicial, mais de 100 pulsos ultracurtos de luz infravermelha foram enviados para o espaço aberto a partir da espaçonave, que fica a cerca de 200 milhões de quilômetros (124 milhões de milhas) de distância da Terra.

Quando o primeiro pacote de dados chegou à estação terrestre, cerca de 10 minutos após o teste, confirmou que o instrumento tinha funcionado conforme o esperado. " BELA recebeu então o primeiro "vá" para a próxima etapa. Ver o primeiro pacote de dados chegar exatamente como previsto foi incrivelmente gratificante, especialmente depois de o instrumento ter passado tantos anos viajando no espaço apenas esperando para ser ligado.

Outras manobras irão então preparar o Mercury Planetary Orbiter (MPO) da ESA para a sua própria órbita científica, que está programada para atingir em Março de 2027.

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