‘Glaciares interestelares’: SPHEREx da NASA mapeia vastas regiões galácticas de gelo

A missão SPHEREx (Espectrofotômetro para a História do Universo, Época de Reionização e Explorador de Gelos) da NASA mapeou o gelo interestelar em uma escala sem precedentes. Cobrindo regiões da nossa galáxia, a Via Láctea, com mais de 600 anos-luz de diâmetro, o gelo foi encontrado dentro de nuvens moleculares gigantes, vastas regiões de gás e poeira onde densos aglomerados de [. ].

Um dos principais objetivos do SPHEREx é mapear as assinaturas químicas de vários tipos de gelo interestelar. Esse gelo inclui moléculas como água, dióxido de carbono e monóxido de carbono, que são vitais para a química que permite o desenvolvimento da vida. Os investigadores acreditam que estes reservatórios de gelo, presos às superfícies de minúsculos grãos de poeira, são onde a maior parte da água do Universo é formada e armazenada. A água dos oceanos da Terra e os gelos dos cometas e de outros planetas e luas da nossa galáxia têm origem nestas regiões.

Estes vastos complexos congelados são como ‘geleiras interestelares’ que poderiam fornecer um enorme abastecimento de água aos novos sistemas solares que nascerão na região”, disse o co-autor do estudo Phil Korngut, cientista de instrumentos do SPHEREx no Caltech em Pasadena, Califórnia. “É uma ideia profunda que estejamos olhando para um mapa de material que poderia chover em planetas nascentes e potencialmente sustentar vida futura. ”.

Graças às suas capacidades espectrais, o SPHEREx pode medir as quantidades de vários gelos e moléculas, como hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, dentro e ao redor das nuvens moleculares, ajudando os cientistas a compreender melhor a sua composição e ambiente.

Embora telescópios espaciais como o Telescópio Espacial James Webb da NASA e o Spitzer aposentado da agência tenham detectado água, dióxido de carbono, monóxido de carbono e outras moléculas geladas em toda a nossa galáxia, o observatório SPHEREx é a primeira missão infravermelha especificamente concebida para encontrar tais moléculas em todo o céu através do levantamento espectral em grande escala da missão.

Esperávamos detectar estes gelos em frente de estrelas brilhantes individuais: a luz de uma estrela actua como um holofote, revelando qualquer gelo no espaço entre nós e essa estrela. Mas isto é algo diferente," disse o autor principal Joseph Hora, astrónomo do Centro de Astrofísica (CfA) de Harvard & Smithsonian em Cambridge, Massachusetts. “Ao olhar ao longo do plano galáctico, onde a maioria das estrelas, gás e poeira da nossa galáxia estão concentradas, há muita luz de fundo difusa brilhando através de nuvens de poeira inteiras, e o SPHEREx pode ver a distribuição espacial dos gelos que elas contêm com detalhes incríveis. ”.

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