Como a NASA planeja construir o Observatório de Mundos Habitáveis

Já faz algum tempo que cobrimos a jornada do Observatório de Mundos Habitáveis. Ao longo dos últimos anos, passou de uma proposta para um plano relativamente elaborado sobre como e o que o próximo Grande Observatório deveria fazer, neste caso.

Em agosto de 2024, a NASA criou o HWO Technology Maturation Project Office (TMPO) para coordenar o desenvolvimento tecnológico e científico necessário para tornar a missão um sucesso. Recentemente, eles lançaram um plano abrangente para as primeiras etapas desse processo em formato pré-impresso no arXiv, e é muito claro o que precisa acontecer antes da Revisão do Conceito de Missão (MCR) no final da década.

A NASA é famosa por usar Níveis de Preparação Tecnológica (TRLs), e o TMPO estruturou seu relatório com base em trazer três “faixas” até um TRL 5 pelo MCR. O instrumento coronógrafo (CI) é a ferramenta certa para o trabalho, destinando-se a suprimir a luz estelar a um nível de 10 ^ -10, mesmo extremamente próximo da própria estrela.

Para conseguir isso, o sistema planeja usar um “espelho deformável” emparelhado com uma série de atuadores lineares 96x96 que podem controlar a superfície do espelho com precisão de nível picômetro. Para cumprir os requisitos estabelecidos no relatório Astro2020 que exigia o HWO em primeiro lugar, a missão terá de ter sensibilidade em comprimentos de onda que vão desde o infravermelho próximo até ao ultravioleta distante.

Conforme mencionado, o TRL 5 exige a comprovação de que o sistema funciona em um ambiente relevante. Mas criar um ambiente relevante para o espaço na Terra não é particularmente fácil.

As equipas de engenharia e ciência ainda têm alguns anos antes do seu MCR crítico, altura em que a NASA e os seus parceiros podem cancelar todo o projeto se os seus marcos não forem alcançados.

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