Como as velas solares difrativas poderiam parar um asteroide assassino a 100 km/s

Os asteróides não vêm com uma etiqueta de alerta de que um dia poderão atingir a Terra. Embora não saibamos de nenhum atualmente em vias de fazê-lo, estamos encontrando milhares de novos a cada ano, e há sempre um potencial que isso poderia acontecer.

Provámos uma técnica viável para lidar com essa eventualidade - a missão DART moveu com sucesso um pequeno asteróide usando um “impactador cinético”, basicamente uma grande haste concebida para empurrar o asteróide para fora da sua trajectória. O DART colidiu com Dimorphos, seu asteroide alvo, a cerca de 6 km/s, uma velocidade respeitável, mas limitada pelo fato de vir da mesma direção.

Assim, quando algo é lançado da Terra, já está se movendo nessa direção. Na década de 1990, o engenheiro italiano Giancarlo Vulpetti percebeu que era possível usar essa tecnologia para colocar uma vela solar no que ele chamou de trajetória de reversão H, essencialmente uma forma de fazer a vela começar a orbitar para trás.

Testámos com sucesso algumas no espaço, a missão IKAROS da JAXA e o LightSail 2 da Sociedade Planetária são exemplos de velas solares tradicionais, que funcionam essencialmente como espelhos gigantes. Mas encontrar o tipo certo de vela foi apenas o primeiro passo - a segunda simulação apresentou um exemplo do que poderia acontecer com outro asteróide famoso - Apophis.

Apophis é um asteróide de 340 m de largura que ficará a 38.000 km da Terra em 13 de abril de 2029. Ambas as versões foram capazes de entregar um impactor de 100 km/s diretamente ao Apophis em cerca de 200-300 dias a partir do lançamento.

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