Dando o salto na evolução: sapos-cururus se adaptam rapidamente

Um novo estudo, que comparou sapos-cururus invasores no Japão e na Austrália, revelou que mudanças substanciais no tamanho e na forma do corpo desses anfíbios se desenvolveram muito mais rapidamente do que o sugerido por ideias de longa data sobre o ritmo da evolução. Essa descoberta desafia concepções tradicionais sobre a velocidade com que as espécies podem se adaptar a novos ambientes. O trabalho, que oferece insights valiosos sobre a plasticidade evolutiva, foi publicado na prestigiada revista Royal Society Open Science, destacando a importância de observar populações invasoras para compreender processos evolutivos em tempo real.

Para chegar a essas conclusões, os pesquisadores mediram e pesaram sapos-cururus (Rhinella marina) capturados na natureza na ilha subtropical de Ishigaki, localizada no sul do Japão. Os dados coletados desses espécimes foram então comparados com informações de sapos medidos em outras regiões, incluindo a Austrália, o Havaí e a América do Sul, o habitat ancestral da espécie. Essa abordagem comparativa permitiu identificar padrões de variação morfológica entre as diferentes populações, fornecendo uma base robusta para a análise das adaptações evolutivas.

A diferença mais marcante observada foi no tamanho absoluto do corpo. Os sapos adultos de Ishigaki pesavam, em média, 190 gramas, um contraste significativo com os 135 gramas dos sapos australianos. Além disso, o comprimento médio dos sapos japoneses era de 122 milímetros, enquanto o dos australianos era de 111 milímetros. As variações não se limitaram apenas ao tamanho; os sapos de Ishigaki também apresentavam cabeças mais largas, braços mais curtos e pernas mais longas em comparação com os sapos de outras localidades estudadas. Essas características morfológicas sugerem adaptações específicas ao ambiente e ao estilo de vida na ilha japonesa.

A história de translocação dos sapos-cururus é um fator crucial para entender essas rápidas mudanças. Originários do nordeste da América do Sul, esses anfíbios foram introduzidos em mais de 40 países ao redor do mundo. A jornada de invasão começou com a introdução em Porto Rico, de onde foram levados para o Havaí e, posteriormente, para a Austrália na década de 1930. Os sapos que colonizaram Ishigaki, por sua vez, foram introduzidos no Havaí (via Taiwan e Ilhas Daito) em 1978. Essa complexa rede de introduções sucessivas criou populações isoladas que, ao longo do tempo, desenvolveram características distintas.

Considerando que as populações de sapos no Japão e na Austrália compartilhavam uma história comum no Havaí até a década de 1930, as diferenças substanciais no tamanho e na forma do corpo observadas desenvolveram-se em menos de 100 anos. Essa constatação é particularmente notável, conforme destacado pelo biólogo e pesquisador sênior Professor Rick Shine AM. A velocidade dessas adaptações morfológicas em um período tão curto de tempo oferece evidências convincentes de que a evolução pode ocorrer em escalas temporais muito mais rápidas do que se imaginava, especialmente em contextos de invasão biológica onde a pressão seletiva é intensa.