A detecção de moléculas orgânicas em Marte não é suficiente: a missão ExoMars buscará sua quiralidade.

Há muito se sabe da existência de moléculas orgânicas em Marte, com rovers e landers continuamente detectando-as em diversos locais da superfície marciana. Contudo, a mera presença dessas moléculas não é suficiente para determinar a existência de vida. Uma característica crucial das moléculas orgânicas que pode indicar fortemente a presença ou ausência de vida é a sua quiralidade. Organismos vivos tendem a produzir moléculas orgânicas com uma "lateralidade" preferencial, ou seja, uma das duas versões espelhadas (enantiômeros) é predominante. Em contraste, processos abióticos geralmente produzem uma mistura racêmica, com proporções aproximadamente iguais de ambos os enantiômeros. Nesse contexto, um novo instrumento a bordo do rover Rosalind Franklin, cujo lançamento para Marte está planejado para a década de 2030, demonstrou recentemente sua capacidade de procurar e identificar essa quiralidade com sucesso.

A busca por quiralidade em Marte não é uma novidade. O instrumento Sample Analysis at Mars (SAM), a bordo do rover Curiosity, já possui a capacidade de medir a quiralidade de certas moléculas. Outros rovers, como o Perseverance, provavelmente encontraram moléculas orgânicas complexas, como as notáveis "manchas de leopardo" que foram relatadas anteriormente. No entanto, os operadores da missão Perseverance inicialmente presumiram que as amostras coletadas seriam enviadas de volta à Terra para uma análise mais aprofundada e detalhada.

Infelizmente, o programa de retorno de amostras de Marte foi descontinuado pela NASA devido a restrições de financiamento. Essa decisão significa que a resposta para a questão fundamental sobre a existência de vida, passada ou presente, em Marte pode permanecer indefinidamente contida em cápsulas de amostra na superfície do planeta vermelho, aguardando um futuro incerto. Diante desse cenário, a missão do rover Rosalind Franklin adota uma abordagem diferente e mais autônoma. A equipe responsável planeja equipar o rover para realizar toda a ciência necessária diretamente no local, eliminando a dependência de missões de retorno de amostras, que são notoriamente caras e complexas.

Um instrumento crítico para o sucesso dessa missão autônoma é o Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA). O MOMA é projetado para analisar a composição e a estrutura de moléculas orgânicas presentes no solo e nas rochas marcianas, com um foco particular na detecção de sua quiralidade. Ao identificar a predominância de um enantiômero sobre o outro, o MOMA poderá fornecer evidências robustas que distinguem entre moléculas de origem biológica e aquelas formadas por processos geológicos ou astrofísicos. Essa capacidade é fundamental para a busca por biosignaturas, que são indicadores químicos de vida.

Para validar a eficácia de instrumentos como o MOMA, cientistas frequentemente utilizam amostras de meteoritos que caíram na Terra. O meteorito Murchison, por exemplo, é uma amostra intocada de um condrito carbonáceo que caiu na Austrália em 1969. Este meteorito é rico em uma variedade de moléculas orgânicas, incluindo aminoácidos, e apresenta uma mistura racêmica, o que o torna um excelente análogo para testar a capacidade dos instrumentos de distinguir entre origens biológicas e abióticas. A análise de amostras como a do Murchison ajuda a calibrar e aprimorar a precisão dos detectores de quiralidade, garantindo que o MOMA possa interpretar corretamente os dados coletados em Marte.

A busca pela quiralidade em Marte representa um avanço significativo na astrobiologia. Enquanto a descoberta de moléculas orgânicas é um passo inicial, a identificação de sua "lateralidade" é o que realmente pode desvendar os segredos da vida marciana. Se o rover Rosalind Franklin conseguir detectar uma predominância de um enantiômero em amostras marcianas, isso constituiria uma evidência poderosa e convincente da existência de vida, passada ou presente, no planeta vermelho. Essa missão, portanto, não apenas busca por moléculas, mas por um padrão molecular que é uma assinatura inequívoca dos processos biológicos, aproximando-nos da compreensão de se estamos sozinhos no universo.