Rover europeu treina para Marte no deserto

Durante oito dias, um protótipo do rover de Marte viajou 220 metros através de uma paisagem árida, seguindo comandos de uma equipa científica a cerca de 1.200 quilómetros de distância. O exercício foi um ensaio importante sobre o que o rover ExoMars Rosalind Franklin poderá encontrar quando pousar no Planeta Vermelho em 2030.

Reuniu um protótipo de rover chamado Charlie e cerca de 100 cientistas e engenheiros de toda a Europa em setembro. O seu parque de diversão era o acidentado deserto de Tabernas, no sudeste de Espanha, um local escolhido em parte pela sua semelhança com a paisagem de Marte.

A equipa científica do Centro de Controlo de Operações Rover (ROCC) em Turim, Itália, baseou-se em imagens, radar subterrâneo e análise espectral do rover para identificar os locais mais promissores para procurar evidências de vida, o principal objetivo da missão de Rosalind. Até deixamos o Charlie explorar sozinho e, no sexto dia, ele viajou mais de 60 metros sem nenhum operador ao volante, com um erro de navegação inferior a 1%”, diz Luc Joudrier, líder de operações do rover Rosalind Franklin.

Estávamos tão imersos que às vezes sentíamos que estávamos em Marte!” acrescenta Luc. Enquanto o rover enviava parâmetros de autolocalização, medições e imagens do campo, os planejadores e cientistas do ROCC trabalharam sem parar para se preparar para o dia seguinte, assim como farão durante a missão real.

Não teremos o luxo do tempo, por isso devemos fazer com que cada dia em Marte conte. O nosso desafio foi digerir toda a nova informação e utilizá-la para decidir o que é preciso fazer, para onde ir e que instrumentos utilizar”, explica Jorge Vago, cientista do projeto ExoMars.

A campanha de testes de 20 dias foi uma oportunidade única, em primeira mão, para processar downlinks diários de dados e avaliar tecnologias e procedimentos em um ambiente realista e exigente.

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