Fim do brilho azul: BepiColombo desliga propulsão elétrica solar para chegada de Mercúrio

24 CEST de 15 de junho de 2026, um leve brilho azul no espaço foi desligado pela última vez. Depois de alimentar a viagem de oito anos da BepiColombo através do Sistema Solar interno, o sistema de propulsão elétrica solar da espaçonave completou sua última missão.

Às 15h24 CEST do dia 15 de junho de 2026, um leve brilho azul no espaço foi desligado pela última vez. Desde o seu lançamento em Outubro de 2018, a missão BepiColombo da ESA/JAXA ao planeta mais interior do Sistema Solar esteve numa fase de cruzeiro de 8 anos alimentada por propulsão eléctrica solar (SEP).

Localizados no Módulo de Transferência de Mercúrio (MTM) da BepiColombo, os quatro propulsores de propulsão elétrica solar QinetiQ T6 usam eletricidade gerada pelos painéis solares da espaçonave para ionizar o gás xenônio. Ao contrário da propulsão química tradicional, este sistema utiliza energia solar para transformar o gás xénon num fluxo eletricamente carregado (plasma), que é então acelerado e disparado a velocidades muito elevadas.

Exigindo muito menos propulsor e capaz de ajustar o seu impulso com base na energia solar disponível, o SEP é um dos sistemas de propulsão mais eficientes e flexíveis já realizados, permitindo ao BepiColombo completar uma das viagens interplanetárias mais complexas alguma vez.

Depois de uma longa e desafiadora fase de cruzeiro com nove sobrevôos planetários (um pela Terra, dois por Vênus e seis por Mercúrio), a BepiColombo finalmente encerrou este capítulo na última segunda-feira, desligando permanentemente seus propulsores SEP. Os comandos foram enviados da Terra com bastante antecedência para desligar os propulsores exatamente no momento certo durante o último arco de impulso da espaçonave.

Na manhã anterior ao encerramento programado do sistema SEP à tarde, Neil Wallace - o principal engenheiro de propulsores do SEP - reuniu-se com a equipa da missão e parceiros da indústria no Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC) da ESA em Darmstadt, Alemanha.

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