O DNA desvenda o passado oculto da noz-moscada, revelando uma origem no Sul das Molucas e uma jornada pré-humana para o norte

Uma pitada de noz-moscada em pó em guloseimas assadas ou purê de batata pode realçar imediatamente o sabor com seu aroma quente e doce. Numa tentativa de reconstituir a história evolutiva, os investigadores viajaram para cinco ilhas diferentes no arquipélago das Molucas, na Indonésia, tradicionalmente conhecidas como Ilhas das Especiarias, e recolheram folhas de 393 árvores de noz-moscada para analisar o seu ADN.

As descobertas foram publicadas em Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. Para conservar e gerir eficazmente uma espécie cultivada, primeiro precisamos de saber de onde ela realmente vem e como se espalha.

Estas contas foram fortemente influenciadas pelos monopólios coloniais do século XVII e precisam de ser testadas utilizando ferramentas modernas. O primeiro são os marcadores microssatélites nucleares, que são sequências curtas e repetitivas no núcleo da célula herdadas de ambas as árvores-mãe e usadas para rastrear a estrutura populacional.

A diversidade genética é frequentemente distribuída de forma desigual, sendo mais rica no local de origem da espécie, enquanto as populações estabelecidas noutros locais têm uma variedade limitada devido a estrangulamentos criados por factores naturais e provocados pelo homem. No entanto, os resultados do ADN revelaram que dos dois aglomerados no Norte e no Sul das Molucas, o primeiro apresentava uma diversidade mais ampla.

A árvore das especiarias migrou do sul para o norte das Molucas durante o final do Pleistoceno até o início do Holoceno (pelo menos 11.700 anos atrás), impulsionada pelas mudanças climáticas ou pelos animais do passado, muito antes do cultivo humano. A análise mostrou que, embora as populações do norte pareçam ter permanecido relativamente estáveis ​​ao longo do tempo, as do sul experimentaram um declínio acentuado no tamanho da população e na diversidade genética na história evolutiva mais recente.

Esta perda de variação pode estar ligada à prática colonial holandesa do século XVII de destruir deliberadamente árvores de noz-moscada para manter o controlo sobre o comércio de especiarias e manter o seu monopólio.

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