Asteróide com mudança orbital inexplicável acaba sendo um ‘cometa escuro’

Normalmente, os astrónomos identificam os cometas pelas suas atmosferas distintas, ou comas, e pelas suas caudas, que são criadas quando o Sol vaporiza o gelo de um cometa. Esses recursos emitem um brilho quando a luz solar reflete na poeira e nas gotas de água.

Num novo estudo, publicado na Nature Astronomy, um grupo de astrónomos concentrou-se num asteróide enigmático conhecido como “1998 SH2”. O objeto era rastreado desde 1998 e os astrónomos pensavam ter determinado a sua trajetória orbital com 27 anos de medições de posição.

No entanto, em agosto de 2025, durante uma aproximação à Terra, o asteroide não estava onde os modelos previam que estaria. By the end of August, the Southern Observatory for Near Earth Asteroids Research Wykrota-Centro de Estudos Astronômicos de Minas Gerais observatory in Serra da Piedade, Brazil, found 1998 SH2 again.

Os astrónomos usaram uma previsão apenas da gravidade, que teria sido precisa para um asteroide normal, mas descobriram que o objeto estava a 19 desvios padrão da sua posição prevista, explicando a falha na deteção do radar anterior. A equipe então usou imagens profundas e empilhadas de poderosos telescópios no Chile e no Havaí para procurar especificamente poeira muito tênue por volta de 1998 SH2.

Esta é a primeira confirmação direta da atividade cometária prevista a partir do movimento anômalo de um objeto. Os autores do estudo escrevem: “Coletivamente, as imagens demonstram que a libertação de poeira ocorreu continuamente durante o período entre o final de agosto e o final de setembro de 2025, e não implica que a atividade tenha estado confinada a essa faixa.

A possibilidade de que uma série de objetos potencialmente perigosos atualmente classificados como asteróides possam vir a ser cometas poderia aumentar o risco relativo de impacto na Terra por parte dos cometas em relação aos asteróides.

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